Kindersoldaten sind Teilnehmer sowie Helfer, die das 18. Lebensjahr noch nicht erreicht haben und direkt an einem Kriegsgeschehen teilnehmen oder dazu gezwungen werden. Einige Instanzen sahen jedoch nur „alle Kriegsteilnehmer unter 15 Jahren, die direkt an Feindseligkeiten beteiligt sind“ (UN-Kinderrechtskonvention von 1989) als Kindersoldaten. Diese Definition wurde jedoch nachträglich im Jahr 2002 von der Konvention überarbeitet.
Laut dem „Machel-Berichts” der UNO gab es im Jahr 1996 rund 300 000 Kindersoldaten. Aktuell liegt die Zahl von Kindersoldaten schätzungsweise bei
250 000 Soldaten, was einen Rückgang von knapp 17% bedeutet. Diese beunruhigenden Zahlen sind auf über 50 Gruppen zurückzuführen, die Kinder an ihren Fronten einsetzen. Viele dieser Gruppen kommen aus Afrika sowie dem afrikanischen Raum. Auf diese Gruppen sind zwischen den Jahren 1990 – 2000 ca. zwei Millionen gefallene Kinder, sechs Millionen invalide Kinder sowie zehn Millionen Kinder mit schweren seelischen Schänden zurückzuführen.
Statistiken zufolge sind ca. 66% der Kindersoldaten Jungen. Kindersoldaten sind ähnlichen Belastungen wie erwachsene Soldaten ausgesetzt. Sie sind jedoch in vielen Fällen leichter zu rekrutieren als Erwachsene und empfänglicher für ideologische Indoktrination und einschüchternde Disziplinarmaßnahmen.
Viele jugendliche Soldaten haben außerdem eine höhere Risikobereitschaft und werden oft zum verlegen und entschärfen von Minen eingesetzt. Nicht alle Kindersoldaten werden zwangsrekrutiert, da es einige Jugendliche gibt, die sich freiwillig bewaffneten Gruppen anschließen. Dies liegt unter anderem daran, dass die meisten Kindersoldaten aus armen Bevölkerungsschichten kommen.
Viele Gruppen haben außerdem ein erhöhtes Interesse an Kindersoldaten, da diese nicht ausgebildet werden müssen. Dies ist auf die Verwendung von Kleinwaffen zurückzuführen, die weder große Körperkraft noch Training benötigen.
Das Land mit der weltweit am höchsten liegenden Zahl an Kindersoldaten ist der Sudan. Die Ursprünge dafür sind die junge Bevölkerung, der Zustand im Land und der anhaltende Bürgerkrieg in dieser Region.
Des Weiteren gibt es in Kolumbien, Mali, Nigeria, Zentralafrika, dem Kongo, Somalia sowie in Libyren Kindersoldaten.